Alors que le judo met l’accent sur les projections pour amener l’adversaire au sol et les immobilisations, le jujitsu brésilien se focalise principalement sur le combat au sol et la soumission par étranglement ou clé. Par ailleurs, seules les clés de bras ou de coude sont autorisées au judo alors qu’au Jiu-Jitsu brésilien, chaque articulation peut être sujette à une clé douloureuse.

En 1904, Mitsuyo Maeda, talentueux disciple du père fondateur du judo, Jigoro Kano, se rend aux États-Unis pour promouvoir son art et y commence sa carrière professionnelle de combattant qu’il continuât avec réussite. Après plusieurs passages en Europe, en Amérique Centrale et au Brésil, Maeda décide de se poser définitivement dans ce dernier en 1917. C’est à cette époque qu’il enseigne le Jiu-Jitsu (c’était ainsi qu’était appelé le judo à cette période) à Carlos Gracie, fils de Gastao Gracie, pour remercier cet homme d’affaire influent de l’avoir aider à s’établir.

Après plusieurs années d’apprentissage, Carlos Gracie crée une école de Jiu-Jitsu et l’apprend à son tour à ses frères sauf à Helio Gracie qui devait se contenter de les regarder et d’écouter l’enseignement à cause de sa fragile composition. A ses 16 ans, un élève se présenta à Hélio en l’absence de son frère Carlos. Il proposa donc de commencer le cours en se servant des techniques qu’il avait mémorisées. Helio commence ainsi le Jiu-Jitsu et modifie petit à petit chaque technique pour l’adapter à son physique frêle (1m65 et 64kg), privilégiant la technique, le timing et l’effet de levier à la force brute. C’est la naissance du Jiu-Jitsu brésilien.